МАМОНТОВА ПЕЩЕРА
Можно с уверенностью предположить, что большинство наших читателей
впервые познакомились с пещерами и приключениями под землей по книге
Марка Твена <<Приключения Тома Сойера>>. При этом почти все уверены, что
такого бесконечно длинного и запутанного подземного лабиринта, где можно
неделями странствовать в поисках выхода, на самом деле не существует,
что это всего лишь фантазия автора.
Однако, как ни удивительно, рассказывая о блужданиях Тома и его подруги
Бекки Тетчер в таинственном царстве сталактитов и сталагмитов, писатель
вдохновлялся описанием реально существующей гигантской подземной полости,
расположенной, кстати не так уж далеко от места действия его романа ---
в бассейне главного левого притока могучей Миссисипи, реки Огайо. Здесь,
в штате Кентукки, у берегов весело журчащей речки Грин-Ривер, почти 200 лет
назад была открыта величайшая пещерная система планеты --- Мамонтовы пещеры.
Открытие это произошло случайно. В 1809 году местный охотник Хутчинс,
преследуя раненного им медведя, наткнулся на темный ход, ведущий вглубь
горы. Любознательный зверобой, забыв о добыче, соорудил факел и заглянул
внутрь. Ход завершался большим гротом, откуда в разные стороны уходили
новые подземные коридоры. Открытую Хутчинсом пещеру исследовали и
обнаружили в ней залежи селитры, которую тогда использовали для
изготовления пороха. Некоторое время здесь даже вели добычу этого
ценного сырья, но потом запасы селитры кончились, и участок, где
находился вход в пещеру, купил предприимчивый коммерсант Френк Горинс,
положивший начало туристическому освоению этого подземного царства.
Начиная с 1837 года в течение более чем полувека по его заданию
негры-рабы Стефан и Мата вели исследоваие пещеры, открывая все новые
ходы и залы, подземные реки, озера и водопады. Один только Стефан сумел
обследовать более 200 километров пещерной системы, оказавшейся самой
большой в мире. У входа в нее Горинс построил гостиницу и за плату водил
экскурсантов в подземный дворец. А в 1895 году новый владелец участка,
Гантер, поставил до того скромный туристский бизнес на широкую ногу. Он
построил под землей железную дорогу, нанял и обучил целый штат
проводников, устроил освещение, украсив наиболее живописные уголки
пещеры световыми спецэффектами.
Одновременно продолжалось научное изучение Мамонтовой пещеры и
составление карты подземелья. Ученые стали рисовать планы и разрезы
обширной подземной страны и обнаружили, что она представляет собой
слоджный многоэтажный лабиринт, состоящий из залов-гротов, переходов и
колодцев, расположенных в пять ярусов. На нижнем этаже системы
протекали настоящие реки и располагались озера. К 1900 году на карту
было нанесено около 200 разных ходов, галерей, гротов и колодцев, которым
как и рекам и озерам, были присвоены названия, иногда величественные и
громкие, а порой шутливые.
Впоследствии по соседству с Мамонтовой были обаружены еще две большие
пещеры: Флинт-Ридж и Кристальная. А в 1972 году спелеологи сумели
выяснить, что все три подземные системы соединяются между собой. Длина
ходов объединенной пещеры, которой оставили название Мамонтовой, достигла
почти трехсот километров. (В некоторых источниках называется даже цифра
в 500 километров!) Сейчас в этом районе образован Нацональный парк,
который посещает до двух миллионов туристов в год.
Вход в пещеру расположен в узком и мрачном ущелье. Проникнув в него,
турист почти сразу попадает в большой грот, из которого ведет вглубь
главный подземный коридор, именуемый Бродвеем. Этот проход имеет в длину
почти 15 илометров и похож на огромный туннель с полукруглым сводом.
Ширина колеблется от десяти до ста метров, а высота --- от четырех до
двадцати. От Бродвея вправо и влево уходят многочисленные боковые ходы к
другим гротам и коридорам. Температура в этом подземном царстве круглый
год одна и та же --- около 12 градусов.
Один из юоковых ходов приводит в высокий красивый зал, названный
Ротондой. Здесь особенно чистый и даже ароматный воздух. Направо из
Ротонды ведет узкий Одюбонов проход (названный так по имени знаменитого
американского натуралиста, исследователя птиц континента). Этот ход
пересекает два Мышиных зала, где на зиму собираются тысячи летучих
мышей. Другой, уходящий влево коридор, приводит через полкилометра в
обширный круглый зал, с опускающимся ступенями полом. В этом
своеобразном амфитеатре как-то даже устраивали богослужение, после чего
он получил имя Церковного.
За Церковным залом начинается Готическая галерея, прозванная так за
украшающую ее красивую стрельчатую арку, точь в точь такую же, как бывают
у готических соборов. Галерея славится необычным звуковым эффектом: в
тишине пещеры здесь раздается равномерное <<тиканье>> --- это капли
воды просачиваются сквозь трещину и отмеряют время, подобно водяным
часам.
Чуть дальше подземного туриста неожиданно подстерегает столб с надписью
<<Стой!>>. Здесь проводник оставляет путников во мраке, а сам, уйдя
метров на триста, направляет луч фонаря на стену, поверхость которой
украшена замысловатым натеком кальцита, напоминающим мраморный барельеф. Он
схож с обликом матери первого президента США Вашингтона, портрет которой
одно время печатался на долларовых ассигнациях. Дальше на стенах
Готической галереи можно встретить фигуры различных фантастических
животных, из-за чего эту часть коридора именуют зверинцем Барнума.
Пройдя еще километр, путешественник попадает в просторный грот с
красивым сводчатым потолком. В известняковые плиты потолка вкраплено
множество кристаллов прозрачного кварца, которые при свете фонаря
переливаются разноцветными бликами. Это знаменитый Звездный зал, длина
которого достигает полутораста, а высота посредине --- более
двадцати метров. Если погасить освещение, оставив лишь одну небольшую
лампу, кажется, что находишься посреди широкого поля в звездную ночь.
Постепенно разгорающийся бенгальский огонь создает у путешественника
впечатление, что начинает разгораться заря, а затем наступает <<восход
солнца>>.
Узкий извилистый спуск приводит путешествеников по Мамонтовой пещере
в <<Зал записи>>. Учитывая страсть туристов к исписыванию стен своими
инициалами, при обустройстве пещеры спциальо выделили один из гротов для
того, чтобы желающие могли увековечить под землей свои имена.
Действительность превзошла все ожидания. Именами и фамилиями на разных
языках мира исписаны не только все стены, но и потолок зала. А на
плоском камне посреди подземной полости навалена целая груда визитных
карточек.
Одна из галерей пещеры называется Речной, так как ведет к берегам
подземной1 реки Стикс. Имя реки из греческих мифов, протекавшей в
подземном царчстве мертвых, очень подходит этому спокойному, немного
таинственному потоку. По пути к нему, посредине Речной галереи, можно
увидеть большой провал глубиной около 60 метров, на дне котрого
находится озеро, именуемое Мертвым морем. Дальше проход делается шире и
выше, но пройти вперед можно лишь по узкому карнизу под потолком, так
как по дну проткает Стикс. Перейдя через реку по стественном мосту,
турист достигает смотровой площадки, откуда открывается вид, живо
напоминающий сцены ада из <<Божественной комедии>> Данте. Хаотические
нагромождения камней, напоминающие мифических чудовищ, окаймляют черные,
словно бездонные, воды Стикса. Ниже по течению река образует водопад,
шум которого слышен издалека.
Тропа, постепенно спускаясь, приводит к берегу реки, но вскоре поток
уходит под землю. Пройдя ещ немного, путешественник оказывается у
обширного водоема, именуемого озером Леты. Его приходится переплывать на
лодке. От противоположого берега начинается широкая, украшенная
сталатитами и сталагмитами Большая аллея, которая приводит к другой
подземной реке с поэтичным названием Эхо. Посетители могут совершить
плавание по неторопливому подземному потоку, глубина которого порой
достигает 10 метров.
Название этой реки взникло в связи с тем, что здесь можно услышать
на редкость необычное эхо. Оно настолько изменяет первоначальный звук,
что кажтся, будто слышишь мелодичные музыкальные аккорды. Даже громкий
резкий крик превращается под сводами подземелья в чарующую мелодию, а
плеснув веслом, услышишь вдалеке протяджный перезвон колоколов.
В реке Эхо живут небольшие подземные рыбки длиной с ладонь. Тело их
прозрачно, а глаз практически не видно. Такие рыбы обитали еще в меловом
периоде, 60 миллионов лет назад. Еще в реке встречаются раки, тоже
прозрачные, с впадинами вместо глаз и необычайно длинными усами.
Вскоре оека Эхо тоже уходит под землю, а туристы идут дальше по узкому
ходу со множеством ответвлений и расширений. Одно из расширений
называется Концертным залом а свю уикальную акустику. Еще полтораста лт
тому назад здесь устраивались скрипичные концерты.
Кое-где на стенах выступают сростки кристаллов, напоминающие цветы и
букеты, розетки, снежинки и ювелирные украшения. А натеки в виде сросшихся
шариков кажутся гроздьями винограда. В одном из гротов по стенам разбросано
множество черных кристаллов гипса, похожих издали на сидящих мух. Этот
зал так и назвали --- Мушиной комнатой. А неподалеку можно увидеть
эффектный полукруг из золотистых кристаллов селитры, получивший название
Короны королевы Виктории.
Каменным чудесам подземного царства Мамонтовой пещеры нет конца. Здесь и
<<Замерзшая Ниагара>> --- фаетстический каскад из сталактитов и
сталагмитов, и Снеговой грот, пол и стены которого покрыты белоснежными
известковыми отложениями, и, наконец, Египетский храм --- грандиозный зал,
украшенный шестью исполинскими колоннами диаметром в семь и высотой в
двадцать три метра. Встречаются в пещере и очень узкие ходы и коридоры,
роде лаза <<Несчастье толстяка>> шириной всего в 46 сантиметров.
В отличие от европейцев, узнавших о пещере лишь в начале XIX века,
индейцы открыли ее еще за две тысячи лет до нашей эры. Об этом говорят
найденные здесь археологами наконечники стрел и следы захоронений.
Но даже за этот огромный срок человеку не далось исследовать всех залов
и переходов этого циклопического подземного лабиринта. И очередные
экспедиции спелеологов вглубь самой большой пещеры Земли наверняка откроют
нам новые чудеса недр, новые километры коридоров и гротов, новые озера и
реки, новые жемчужины природы, скрытые пока в толще известняков у
берегов реки Грин-ривер в предгорьях Аппалачских гор.