При решении задачи выбора спасательного жилета (далее СЖ) необходимо учитывать: где и по какой воде вы собираетесь плавать, какое предпочитаете судно, насколько владеете техникой гребли и управления - и, естественно, ваши антропометрические данные.
Подбирая СЖ, необходимо вначале определиться с диапазоном его применения. В общем случае можно говорить о СЖ для бурной воды (сплава по горным рекам) и СЖ для путешествий и прогулок по спокойной воде (по равнинным рекам, озерам и морям).
При сплаве по спокойной воде и прогулках по водоемам без течения достаточен СЖ, развивающий подъемную силу, составляющую от 10% до 15% Вашего веса. Это, как правило, пенополиэтиленовые конструкции в виде облегающих жилетов, фиксирующихся на теле гребца паховым ремнем (для судов, не требующих герметичной задрайки кокпита фартуками и юбками), либо ремнем на талии (для судов с герметичным кокпитом - каяков, каноэ).
При желании сплавляться по бурной воде обычно стремятся обеспечить более высокий запас плавучести. Подъемная сила СЖ в пределах от 25% до 50% Вашего веса обеспечит более комфортабельное выживание во вспененном потоке, хотя и несколько снижает Вашу способность к активным действиям, осложняет жизнь в некоторых специфических водных структурах (бочки, котлы), а также резко уменьшает Ваши шансы на выживание при попадании в завал. Увеличение подъемной силы СЖ до величин, превышающих 50% от Вашего веса, практического смысла не имеет.
Кроме того, наличие или отсутствие возможности обеспечения избыточного запаса плавучести (по сравнению с запасом плавучести, характерным для "гладководных" СЖ) достаточно сильно зависит от предпочитаемого Вами способа (стиля) сплава и Вашего сплавного судна. В предельном случае каяков и каноэ для бурной воды такая возможность отсутствует практически полностью. Гребец такого судна вынужден при самосплаве максимально рассчитывать на свои собственные силы и навыки, при минимальной "поддержке" со стороны имеющегося СЖ. Считается, тем не менее, что это нормально - поскольку каякеры и каноисты, сплавляющиеся на лодках с герметичным кокпитом, имеют максимально широкие возможности в плане как активного противодействия перевороту судна, так и самостраховки эскимосским переворотом, резко снижающей вероятность самосплава гребца отдельно от лодки.
Подбор СЖ под Ваш способ (стиль) сплава подразумевает его соответствие Вашему (персональному или коллективному) плавсредству и Вашей персональной технике гребли и управления. Главный принцип - СЖ не должен мешать Вам в полной мере применять весь Ваш персональный "арсенал" методов и технических приемов гребли и управления судном. Следовательно, максимально объемные СЖ могут позволить себе плотовики, выполняющие очень ограниченный набор технических приемов (тяни гребь к себе - толкай гребь от себя), причем в максимально свободной обстановке (стоя на просторной палубе). Известны (применялись в прошлом) конструкции плотовых СЖ объемом до 80 литров.
Гребец катамарана (честера) находится в более стесненных условиях, а количество эффективно выполняемых им технических приемов несколько выше. Соответственно, он не сможет с комфортом разместиться на рабочем месте в большом плотовом СЖ, будет не в состоянии эффективно выполнять приемы канойной гребли. Кроме того, от него может потребоваться участие в обратной постановке судна на киль после переворота - что тоже проблематично в слишком большом СЖ. Практически объемы катамаранных походных СЖ колеблются от 40 до 20 литров. К верхней границе указанного диапазона тяготеют туристы, склонные сплавляться на сверхобъемных (от 3 до 8 тонн) слабоуправляемых катамаранах, соответственно к нижней - гребцы, предпочитающие более легкие, скоростные и управляемые суда, работа на которых более ответственна и технически содержательна.
Как правило, СЖ объемом от 15 литров и более конструктивно выполнены либо как полностью надувные, либо как комбинированные изделия с пенополиэтиленовой спиной (часто это сложенный "гармошкой" спальный коврик) и передними надувными емкостями, иногда с более или менее объемным воротником.
Гребцы, предпочитающие сплав на судах с закрытым кокпитом (байдарки, каноэ, каяки) применяют значительно менее объемные СЖ - от 7 до 12, редко до 15 литров. В силу гораздо более высоких требований к техническому мастерству гребца и более широкого арсенала приемов гребли (сравнительно с палубными судами), у них существенно выше требования к удобству и компактности спасжилета. Надувной СЖ не удается выполнить настолько облегающим, насколько это требуется для размещения гребца и его работы в байдарке, каяке или каноэ, да и вероятность повреждения надувных элементов в тесном кокпите велика - поэтому практически все СЖ, применяемые при сплаве на таких судах, выполнены ненадувными, из мягкого пенополиэтилена.
Чем более Ваш сплав является игровым, тяготеющим к фристайлу (родео), тем меньший объем СЖ Вы можете позволить себе без ущерба для содержательности процесса и получаемого удовольствия. Для занятий родео и гребным слаломом применяются малообъемные СЖ объемом 6 литров (в соответствии с установленной правилами соревнований по гребному слалому минимальной величиной плавучести), предоставляющие гребцу максимальную свободу действий. Поскольку ареной как вв-родео, так и слалома являются практически всегда тщательно отобранные естественные и искусственные "стадионы", подразумевающие непосредственную близость к цивилизации, большое стечение спортсменов и зрителей, отсутствие опасных для жизни элементов потока - то применение в таких "щадящих" условиях малообъемных СЖ представляется вполне оправданным и целесообразным. Конструктивно такие изделия чрезвычайно просты - как правило, на них нет никаких силовых элементов, карманов, навесок.
Напротив, СЖ для автономного сплава принято делать максимально объемными (разумеется, в рамках ограничений, рассмотренных выше). Крайне желательно на сплавном СЖ наличие дополнительного оборудования: силовой обвязки для страховочно-спасательных работ, разумного количества карманов и навесок для необходимого в экспедиции снаряжения.
При сплаве на любых судах, кроме полиэтиленовых каяков (каноэ) с закрытым кокпитом, на сплавном СЖ должна быть обеспечена возможность крепления ножа (стропореза). Ножны крепятся к СЖ таким образом, чтобы нож (не складной!) мог быть максимально быстро извлечен и применен, дополнительная фиксация ножа к ножнам с помощью всяческих веревочек не рекомендуется. В то же время крепление ножа должно исключать самопроизвольное выпадение при любой пространственной ориентации пользователя, хотя бы и вниз головой.
Каякерам (каноистам), плавающим на сплавных каяках, нож необходим также. Но в силу особенностей данного типа судна и стиля сплава - обеспечения максимальной свободы движений, полного отсутствия на судне веревок и лент, постоянного контакта с мощными водными структурами - наружное ношение ножа на спасжилете, как правило, не практикуется. Нож в данном случае может быть и складным, он перевозится в кармане спасжилета (либо надетым на шею под драйтоп, ни в коем случае не снаружи, для исключения вероятности вымывания его поверх спасжилета и последующего зацепа за препятствие) и используется исключительно при береговых спасработах (точка страховки морковкой или живцовая станция обязательно оснащается ножом).
Силовая обвязка для надувных конструкций СЖ с паховой лямкой (паховой подвесной системой) должна состоять из достаточно прочных строп, замыкающихся прочными (лучше металлическими) пряжками. При желании оборудовать надувной СЖ ручками для выдергивания пострадавшего из воды, силовыми кольцами для пристегивания при работе "живцом" - все эти силовые элементы должны монтироваться с силовой схемой паховой подвески. Силовая обвязка ненадувных каячных СЖ устроена совершенно иначе - она представляет собой одно поперечное кольцо из широкой ленты, затягивающееся на талии гребца с помощью пряжки-самосброса. Практически всегда в сочетании с такой силовой лентой применяется т.н. "трамвай" - полутораметровая лента с карабином, многофункциональное приспособление для спасработ. Применяя "трамвай", необходимо обеспечивать его сброс с силовой ленты при размыкании пряжки-самосброса, для этого он оснащается кольцом, свободно надетым на ленту посредине спинной панели СЖ. Карабин "трамвая" крепят на жилет спереди с помощью быстросъемной пряжки или хранят в кармане на одной из передних панелей СЖ. Малообъемные ненадувные СЖ, как правило, силовыми ручками не оснащаются.
Надувные жилеты, как правило, не оснащают карманами. На ненадувных СЖ часто делают объемный карман на спине для "морковки", один-два кармана поменьше на передних панелях - обычно в них хранят лоцию, карту, при необходимости и минимальный НАЗ. Карманы должны закрываться максимально надежными застежками - в идеале крупной "молнией" с надежным замком, не склонным к самопроизвольному раскрытию.
Необходимо помнить о том, что любые навески, карманы, болтающиеся стропы и прочие "неровности" на поверхности СЖ являются потенциально опасными при самосплаве, особенно при попадании в завал или под большое палубное судно. Поэтому желательна разумная минимизация подобных "неровностей" на поверхности СЖ и сплавной одежды вообще. Применявшиеся ранее разнообразные воротники для поддержания над водой головы самосплавщика, находящегося в бессознательном состоянии, в настоящее время рассматриваются скорее как вредный и опасный при сплаве по бурной воде элемент конструкции, и могут рекомендоваться лишь как деталь детского СЖ для применения исключительно на гладкой воде.
Подбор СЖ под Вашу массу и размеры сводится (в случае промышленных изделий) к сверке данных о массе-размерах пользователя, рекомендуемых производителем и указанных на изделии, и Ваших антропометрических данных. При проектировании самодельных конструкций можно опираться на данные (в виде процентного соотношения объема СЖ к массе гребца), приведенные выше.
Стоит заметить, что (в общем случае) СЖ не является единственным элементом снаряжения, обеспечивающим запас плавучести и защиту корпуса (конечностей) при самосплаве.
Во-первых, объем воздуха в порах гидрокостюма "мокрого" типа может достигать 5 литров. Значительная часть этих пор так и остается "воздушными мешками", существенно увеличивающими Вашу плавучесть.
Во-вторых, гребец большого палубного судна (плота, катамарана, рафта) может позволить себе сплавляться в защитно-спасательном комплекте - в общем случае это сочетание куртки с нашитыми надувными элементами и дополнительными пенополиэтиленовыми элементами плавучести на рукавах, оснащенной паховой подвесной системой по типу надувного СЖ, и комбинезона с пенополиэтиленовой защитой ног. Применение таких комплектов позволяет несколько более рационально разместить объемы элементов плавучести по телу гребца и, одновременно - обеспечить механическую защиту конечностей (особенно суставов). Гребцы малообъемных судов с герметичным кокпитом такой возможности лишены - при необходимости защитить локти и колени они применяют комплекты щитков, аналогичные защитам роллеров или велосипедистов.